Morfologia comparada da mandíbula da fêmea em vespas sociais da subfamília Polistinae (Hymenoptera, Vespidae). A diversidade morfológica da mandíbula da fêmea é explorada e comparada entre 116 espécies de todos os gêneros de Polistinae. Inferências sobre aspectos funcionais são feitas baseadas nas diferenças de forma observadas. Medidas do comprimento e largura da mandíbula, incluindo a razão entre essas variáveis, são analisadas para um subconjunto das espécies de Polistinae, mais duas de Vespinae e duas de Eumeninae. Os seguintes padrões de interação mecânica entre elementos estruturais são ressaltados: oposição e intercruzamento dos dentes apicais ao meio da trajetória de fechamento das mandíbulas; ação dilacerante dos dentes apicais contra os dentículos mesiais da mandíbula oposta; ação dilacerante da margem anterior da mandíbula contra a margem ventral do clípeo. Nos gêneros Agelaia e Angiopolybia, estruturas mesiais excepcionalmente desenvolvidas podem ser relacionadas ao hábito necrófago. Em alguns gêneros de Epiponini, o escasso desenvolvimento dos elementos mesiais e a forte torção do plano principal da mandíbula podem ser relacionados, pelo menos parcialmente, ao uso de fibras vegetais curtas na construção dos ninhos, como postulado por Sarmiento (2004). A considerável variação morfológica encontrada na subfamília Polistinae deverá prover informações importantes para análise em estudos taxonômicos e filogenéticos nos níveis de gênero e espécie.

Comparative morphology of the mandibles of female polistine social wasps (Hymenoptera, Vespidae, Polistinae). Diversity of mandibular forms in female polistines is explored and compared among 116 species of all polistine genera. Inferences about function are made and discussed based on observed form differences. Mandible length and width measurements are analyzed for a subset of polistine species plus two vespines and two eumenines. A variable expressing the ratio between these variables is also considered in morphometric analyses. The following mechanical interactions among mandible structural elements are highlighted: opposition and crossing of mandibles' apical teeth at the middle of the closing trajectory; shearing action of the apical teeth against mesial denticles of the opposite mandible; shearing action of the mandible anterior margin against the ventral margin of the clypeus. In the genera Agelaia and Angiopolybia, exceptionally developed mesial mandibular structures may be related to necrophagy. In some epiponine genera, poorly developed mesial denticles and strong torsion of mandibles may be partially related to use of short wood fibers in nest construction as advanced by Sarmiento (2004). The considerable morphological variation found across the subfamily Polistinae is certain to be important in taxonomic and phylogenetic studies at the genus and species levels.